凤凰和龙的形象一样，都有被作为民族的图腾，最初在《》中的记载仅仅是“有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇”，甚至还有食用的记载，《大荒西经》：“沃之野，凤鸟之卵是食， 甘露是饮”，《证类本草》云“诸食凤卵，如此土人食鸡卵也”，宋代凤髓被列为八珍之一。而到最后却有了麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，成了多种鸟兽集合而成的一种神物。
自秦汉以后，龙逐渐成为帝王的象征，帝后妃嫔们开始称凤比凤，凤凰的形象逐渐雌雄不分，整体被“雌”化。
《淮南子》：“羽嘉生飞龙，飞龙生凤皇，凤皇生鸾鸟，鸾鸟生庶鸟，凡羽者生于庶鸟。”认为凤凰是飞龙之子，但《大藏经》有：“羽嘉生应龙。应龙生凤凰”，认为凤凰是应龙。
据《尔雅释鸟》郭璞注，凤凰外形特征是：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”。《说文解字》载：“凤之象也，麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑、饮砥柱，濯羽弱水，暮宿风穴，见则天下大安宁。
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鸟图腾大多和太阳相联系。三足乌作为广为人知存在，原本是“日中阳鸟”；中国文化遗产标志所采用的四川金沙“太阳神鸟”金饰也是四只神鸟围绕太阳旋转飞翔的造型。这种对太阳和鸟的双重，促生了中国文化一个重要形象——凤凰的诞生。
《白虎通》记载：“其帝炎帝者，太阳也。其神祝融，祝融者，属续。其精为鸟，离为鸾，分三事也。”可看得出，在楚人眼中，鸟鸾是他们祖先的使者，而对这二者的都来源于鸟图腾。
在商周时期，凤凰是一种神鸟。在玉器跟青铜器上有凤纹的刻画。这时的凤纹几乎都作花冠状，丰满的翅膀和长长的尾羽，宽大有力的爪，显示出一派勇武健硕的情态。
到了战国秦汉以后，凤凰被神化成一种灵异的鸟。新经济的发展凤纹有了新的风貌，开始变得婉曲秀丽，妩媚多姿，姿态柔美。
而唐代的凤凰文化非常发达，国家象征大唐更是如此，大明宫正南门即名为：丹凤门。唐代的凤凰热潮主要是表现在以凤喻人，以凤作装饰，以凤美称事物。
现代发展凤凰文化还是体现在大量的民间工艺品中，如剪纸、木雕、砖雕等。不仅有现代的时代气息，同时也有中华民族的传统审美。
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